Engrais chimique

Engrais chimique : présentation

Avec le développement de la chimie depuis le 19e siècle, les engrais minéraux chimiques furent de plus en plus utilisés, en raison de leur faible coût et de leur excellente efficacité :

• Aujourd'hui, la majorité des engrais utilisés en agriculture sont des engrais chimiques.
• En ce qui concerne le jardinage, les engrais du commerce tendent à répondre à la demande des jardiniers, de plus en plus nombreux à s'intéresser aux engrais naturels ou biologiques. Tout n'est pas bio pour autant !

D'une manière générale, il existe deux grands types d'engrais

• Les engrais minéraux, qui peuvent eux-mêmes être de deux sortes :
  • soit provenant de gisements naturels (potasse, phosphate),
  • soit issus de l'industrie chimique, ce qui est de loin le plus courant.
• Les engrais organiques, qui sont d'origine animale (fumier, compost, corne broyée, sang séché, guano, poudre d'os, arêtes de poissons) ou végétale (algues, cendre de bois).

Engrais simples, engrais composés

L'industrie chimique permet d'obtenir par synthèse les divers éléments dont les végétaux ont besoin :

• en priorité azote (symbole chimique N), phosphore (P) et potassium (K),
• et aussi calcium (CA), magnésium (M) et soufre (S).

Les engrais simples ne sont composés que d'un élément : N, P, K., CA, M ou S.

Les engrais composés comprennent généralement au moins 3 éléments (N, P et K en proportions variables).

Utilisation en agriculture et au jardin

Les engrais chimiques se sont imposés dans le cadre d'une agriculture intensive, car ils permettent une amélioration spectaculaire des rendements agricoles pour un faible coût.

Parallèlement, l'utilisation des engrais chimiques s'est développée également pour le potager et le jardin d'agrément pour plusieurs raisons :

• meilleurs rendements des cultures potagères, fructification plus abondante, floraison augmentée ;
• faible coût ;
• utilisation facile et résultats immédiats.

Risques de l'engrais chimique

En contrepartie de leurs avantages, les engrais chimiques comportent des risques.

La terre s'appauvrit

Les engrais chimiques de synthèse sont directement assimilés par les végétaux. On court-circuite en quelque sorte le lent processus par lequel les engrais organiques se décomposent sous l'action de micro-organismes.

Ce processus n'étant plus sollicité, la terre ne « travaille » plus, sa vie microbienne n'est plus alimentée et s'éteint peu à peu. La terre s'appauvrit jusqu'à devenir stérile.

L'utilisation d'engrais chimique entraîne des risques de pollution

• Dans le cadre de l'agriculture : Le risque concerne essentiellement les excédents éventuels de nitrates et de phosphates non utilisés par le sol et qui peuvent, par infiltration ou lessivage, contaminer les rivières et les nappes phréatiques.
• Dans les jardins particuliers : La concentration du sol en produits chimiques (engrais et produits de traitements) est souvent encore plus importante dans les jardins des particuliers que sur les terres agricoles ! Les fabricants d'engrais ont souvent tendance à préconiser des doses généreuses, que les jardiniers croyant bien faire dépassent encore.

Vers une utilisation raisonnée des engrais chimiques

• En agriculture, on peut espérer le développement d'une agriculture raisonnée, utilisant des engrais chimiques en doses modérées et seulement aux moments stratégiques pour le bon développement des cultures.
• Dans les jardins particuliers, il serait préférable de privilégier d'abord les engrais organiques gratuits ou presque (compost, fumier, engrais vert), puis les engrais naturels du commerce, et de ne recourir aux engrais chimiques que de façon exceptionnelle.